Поглядев на броненосца, никогда не подумаешь о каких-то необыкновенных его способностях. Конечно, он экзотичен. Его тело посредине напоминает хвост рака, уши похожи на уши опоссума, а хвост... Уж не позаимствовал ли он его у динозавра? Бронированная спина животного покрыта пучками редких жестких волос, а у основания хвоста расположены железы, издающие резкий мускусный запах. Ну какое важное открытие может он преподнести людям?

1.



Однако преподнес. Почти тридцать лет назад тогда еще никому не известная студентка Техасского университета Элинор Сторрз вытащила это существо из мрака неизвестности и представила его людям в блеске научной славы. Оказалось, броненосец — одно из немногих животных, которые могут болеть проказой. Правда, и теперь исследователи полагают, что проказа поражает только поверхностные части тела броненосца. Но и это — немало, чтобы помочь людям одолеть тяжелый недуг. С тех пор Элинор Сторрз, биохимик, эксперт по броненосцам, выяснила ряд любопытных особенностей этого симпатичного существа.

Среди 20 с лишним видов броненосцев Сторрз особо выделила девятипоясного, который распространен от Аргентины до южных районов США и является единственным представителем броненосцев в этой стране. Хотя он не умеет свертываться в шар, подобно своему трехпоясному кузену, зато может высоко подпрыгивать. Набрав воздух не только в легкие, но и в желудок с кишечником, он, как маленькая субмарина, может плыть по воде: а выпустив воздух, нырнуть под воду.
2.

В отличие от прочих млекопитающих самка девятипоясного броненосца откладывает только одно яйцо, но зато из него рождается сразу четыре детеныша. И еще одна уникальная способность девятипоясного броненосца: самка может задерживать роды до двух лет! Это свойство больше ни у одного из представителей животного мира не встречается. Способность самок задерживать роды на два года была обнаружена случайно. Это произошло в лаборатории Сторрз, когда жившие там броненосцы стали приносить потомство спустя очень долгое время после контакта с самцами.

3.

Сторрз предполагает, что такая задержка — реакция на стрессы. «Задержав имплантацию эмбриона, — говорит Сторрз, — броненосец может ожидать более благоприятных условий и таким образом дает своему потомству больше шансов на выживание».

...Броненосцы, муравьеды и ленивцы — все, что осталось от одного из древних подклассов животных, процветавших в Южной Америке 55 миллионов лет назад. Как только между Южным и Северным континентом образовался перешеек, все они перебрались на территорию современных США, но 10 тысяч лет назад таинственным образом исчезли. И только девятипоясные сохранились. Со временем они быстро распространились по облюбованной ими земле.

4.

Чтобы пересечь Миссисипи и другие крупные реки, они, возможно, использовали плавающие бревна, а ручьи и неширокие реки переплывали самостоятельно. Вполне вероятно, что в отдельных случаях броненосцы использовали и другой способ переправы: как-то раз муж Сторрз, биохимик Гарри Берчфилд, выслеживая одного броненосца, увидел, как тот, прыгнув в воду, вышел из реки на другом берегу, преодолев ее... по дну!

Способность задерживать дыхание помогает этим животным спасаться от врагов - они уходят в воду, отлеживаются на дне водоема или идут по дну и выбираются на берег далеко от преследователей.

 5.

По современным оценкам, южных районах США обитает около 30 миллионов броненосцев. Ну и как к ним относятся? А по-разному. Один броненосец за год может съесть примерно 90 кг насекомых, так что некоторые люди считают их полезными. Но вот домовладельцы — не жалуют. Еще бы! Ведь многие дворы из-за многочисленных нор и подземных ходов, проделанных броненосцами, похожи на швейцарский сыр. Пользуясь своей бронированной головой как лопатой, животные роют норы к своим логовам, где они проводят день, а поздно вечером покидают их, выходя на поверхность в поисках пищи, У броненосцев плохое зрение, но великолепное чутье, позволяющее им находить насекомых даже на глубине более 15 см.

6.



Броненосцев , или, как их называют в Латинской Америке, армадилло , именуют еще "карманные динозавры". Это образное выражение оправдано не только их внешним видом, но и тем, что броненосцы действительно животные очень древние. Они появились на Земле примерно 55 миллионов лет назад, а выжить им помогала та самая "броня", от которой и пошло их название - панцирь, покрывающий кожу этих животных. В переводе с испанского "армадилло" означает "несущий доспехи".

7.

Семейство броненосцев относится к отряду неполнозубых. У его представителей зубы лишены эмали и корней, резцов и клыков нет (за исключением некоторых видов ленивцев). Строение зубов и объединяет этих зверей в один отряд.

В древности неполнозубых было намного больше, чем сегодня. Некоторые из них, например, гигантские ленивцы, или мегатерии, достигали размеров слона. Милодоны были величиной с быка, а гигантские броненосцы с носорога. Все они, как и сегодняшние виды, питались листвой, пригибая к земле деревья. По некоторым данным, древние жители Южной Америки гигантских ленивцев держали в специальных загонах как мясных животных. Ныне в отряде осталось всего три семейства: кроме броненосцев, в него входят ленивцы и муравьеды.

8.



Сейчас существует около двадцати видов броненосцев. Обитают эти животные в Новом Свете, главным образом в Южной Америке, и только один вид встречается на юге Северной Америки. В деревнях Бразилии, Мексики, Аргентины и Боливии можно видеть такую картину: ребятишки играют в футбол большим и тяжелым шаром. Когда же игра заканчивается, шар вдруг разворачивается и семенит на коротких ножках прочь. Эта живая игрушка и есть броненосец.

9.



В Южной Америке осталось не так уж много этих замечательных животных: некоторые местные жители верят в магическую силу броненосца и стараются убить его, чтобы сделать из костей амулеты.

Самый крошечный броненосец - малый кротовый, или розовый, пичисиего. Длина его 15 сантиметров вес - 90 граммов, зверек этот легко умещается на ладони. Он обитает в сухих, поросших кактусами и колючими кустами равнинах западной Аргентины. Пичисиего, подобно кроту, почти не появляется из подземелий на поверхность. У него тонкий розоватый панцирь, который прирастает к телу не по всей спине, а только узкой полоской вдоль хребта. Бока и брюхо не защищены броней, зато сзади пичисиего надежно укрыт специальным щитком. Забираясь в нору, он затыкает им вход, так что получается настоящая бронированная дверь. Как и другие броненосцы, пичисиего, уходя от преследования, стремительно зарывается в песок.

10.



Любопытно, что температура тела этих животных сильно колеблется в зависимости от температуры окружающего воздуха. Обычно броненосцы ведут ночной образ жизни: днем они дремлют в своих норах, а в сумерки выбираются на поверхность и разрывают муравейники, собирая муравьев липким языком. Едят броненосцы и других насекомых, а также улиток, червей, змей, ягоды и коренья.

На автострадах часто можно видеть броненосцев, сбитых ночью легковыми и грузовыми автомобилями. Причем погибают животные не под колесами машин. Их губит рефлекс подпрыгивания. Напуганный ревом машины, проезжающей над ним, броненосец почти вертикально подпрыгивает высоко и ударяется о шасси движущегося автомобиля.

11.



Девятипоясные броненосцы, или тату, представляют большой интерес для ученых тем, что рождаются они всегда однополыми близнецами, и число их обычно равняется четырем, редко восьми, но случается, что и двенадцати. Это редчайшее свойство дает генетикам и психологам возможность наблюдать за развитием идентичных близнецов-броненосцев в разных условиях, чтобы понять, насколько одинаковый набор генов - врожденные свойства - определяет поведение и характер живого существа.

Панцирь броненосца напоминает латы, покрывающие спину, бока, лапы, голову спереди и хвост сверху, а на животе растут лишь редкие грубые волосы. Рождаются броненосцы с мягкой роговой броней, но спустя несколько недель она затвердевает и образует панцирь, похожий на черепаший.

12.



В неволе броненосцы размножаются плохо и редко достигают максимального возраста, в естественных же условиях живут до десяти лет.

Тело броненосца прекрасно приспособлено для рытья, и это не случайно: ведь, роясь в земле, он добывает себе пищу, а молниеносно зарываясь в почву, спасается от преследователей. У броненосца короткие сильные ноги с длинными когтями, мощная мускулатура плечевого пояса, широкие ребра, на ногах множество кровеносных сосудов, которые в минуты напряженного рытья быстро насыщают мышцы кислородом. Все это помогает ему копать землю с поразительной быстротой. Известен случай, когда армадилло, отчаянно работая лапами, за минуту пробил асфальт на дороге и ушел под землю. Причем, быстро разрывая землю, броненосцы несколько минут не дышат, чтобы не задохнуться в пыли, которую они поднимают во время работы.

13.



Несмотря на то, что броненосцев сравнительно легко содержать в неволе, существует реальная опасность того, что ряд видов армадилло исчезнет с лица Земли, прежде чем наука успеет собрать о них важные сведения. Например, ученые почти ничего не знают об образе жизни редкого зверька - кротового броненосца, или пичисиего Бурмейстера, хотя открыт он был больше ста лет назад. Броненосцев преследуют за то, что они портят посевы,- в некоторых странах даже установлены премии за их поимку. Это во-первых. Во-вторых, мясо броненосцев едят, а из панцирей делают сувениры и музыкальные инструменты. Под угрозой исчезновения находятся сейчас многие виды броненосцев - слишком быстро наступает человек на природу.

14.

15.



16.



17.



18.



19.



20.



21.



22.



23.