Август - самая арбузная пора. Именно в это время арбузы самые спелые и вкусные и, можно надеяться, не напичканы всякими красителями и прочей химией. Да и цена сейчас самая приемлемая,  вполне можно позволить себе почаще покупать это лакомство. А ещё из его корок можно приготовить цукаты. Во всяком случае, в детстве мы с братом их делали и с удовольствием потом съедали )) 

   К чему правильнее было бы отнести арбуз: к фрукту или ягоде? Ответ на данный вопрос кроется в самом определении арбуза. Это бахчевое растение из семейства тыквенных, и его плод по строению схож и определяется как ягода. Название произошло от слова «харбюза»- что означает огромный огурец. Плодом арбуза является тыквина (ложная ягода), размер и форма плода, так же как и его окрас,  довольно разнообразны. Форма может быть как ближе к шару, так и цилиндрической, окрас от темно-зеленого до практически белого. Мякоть сочная ярко-красная и необычайно полезная, хотя возможен так же белый или желтый цвет. Так же на корке присутствует рисунок – сетка либо просто пятна.

Арбуз бывает 3 видов -  дикорастущий (распространён в пустынных районах Средней Азии, Афганистана, Австралии, а также в Иране и Африке),  кормовой и наиболее известный нам вид – арбуз столовый. 

      Дикий арбуз родился в пустынях Африки.  Знаменитый «царь пустыни», дикий колоцинт из Намиба и Калахари, сумел оккупировать почти все известные пустыни Средней Азии, Африки, Индии и даже Австралии. Этот мощный многолетний «спрут», охватывающий корнями огромные объёмы почвы, не боится никакой жары. Многочисленные мелкие плоды зреют в пустынном пекле больше полугода, а оторванные могут лежать ещё пару месяцев. Почти все они горькие и ядовитые, но попадаются и сладкие. Говорят, именно они помогали людям пересекать пустыню, за что колоцинт и был окультурен. В Америке есть другой вид – арбуз цитронный. Кроме диких разновидностей, он дал кормовые и цукатные сорта, богатые пектином.

 Но главный наш вид – арбуз шерстистый. Именно его бесконечными столовыми разновидностями весь мир и объедается. Первые столовые формы возникли, видимо, в Египте. За тысячи лет в разных странах сложились разные сортовые группы – от кормовых до изысканно-десертных, от длинных до приплюснутых, с красной, оранжевой и жёлтой мякотью, с почти белой, полосатой или тёмно-зелёной корой, хранящиеся по полгода или не хранящиеся совсем.  Вплоть до XVII века арбузы в Россию завозили как заморское лакомство и в пищу употребляли только в виде вымоченных, вываренных долек с острыми пряностями.

Чем жарче и суше воздух, тем слаще степной арбуз. Самые ранние и сладкие плоды волжане выращивали на сухих солнечных буграх. Воду  туда качали насосами.  А под Ашхабадом, наверное, и сейчас «прививают» арбуз на верблюжью колючку. Срезают куст, расщепляют пенёк и вставляют семечко. Вода обеспечена! Лет сорок назад так выращивали арбузы для себя. А на продажу – сеяли бахчи. В сыром же климате степные арбузы жить не могут.  Перед революцией наш агроном Ф. Крыштофович, купив имение в Батуми, пытался сажать там арбузы. Даже если их удавалось спасти от медведки и гнилей, они лопались от обильных дождей, не успев созреть.  Чтобы плюнуть против климата, нужны десятки лет селекции!

Русская группа отбиралась в наших южных степях. Отбор шёл на засухоустойчивость, величину и сладость. Так появились предки знаменитых астраханских и южно-украинских сортов. Позже европейцы приспособили наши арбузы к более влажному климату и хорошему уходу – сделали их  более мощными, более влаголюбивыми и ещё более выровненными. За последние тридцать лет селекция арбузов и дынь совершила огромный прорыв: появились сверхранние гибриды с резко усиленной продуктивностью и улучшенным вкусом, в том числе и бессемянные. Сейчас они выращиваются во всём мире и уверенно завоёвывают наши рынки. Зреют за 55-60 дней, отлично вызревают в Сибири и Нечерноземье. Называть бахчевые южными растениями теперь как-то странно!

Восточно-азиатские сортовые группы – отдельная песня. Они формировались в более влажном климате, в условиях высочайшей агрономической культуры Китая, Кореи и Японии. Их черты - исключительная сладость и нежность, тонкокорость, строгая выровненность, разнообразие форм и окрасок мякоти, устойчивость к мучнистой росе. В условиях сурового Приморья позже возникли очень скороспелые формы, зреющие за 60-70 дней. А американцы создали свои арбузы за последние полтораста лет, взяв лучшее от японцев, европейцев и русских. Получились транспортабельные, в основном овальные, сладкие, зернистые, вкусные.  Многие устойчивы к грибным болезням – фузариозу и антракнозу.

 


На Руси арбузы появились ещё до основания Москвы. Торговый путь из Персии шёл через столицу хазар – Итиль, то бишь Астрахань. Тут арбуз осел ещё в двенадцатом веке. Но историю русского арбуза отсчитывают с 1560 года, когда царь Алексей Михайлович повелел доставлять астраханские арбузы на царский двор. Царь Пётр, будучи на Каспии, так арбузами восхитился, что приказал дать в их честь салют и выбить монету. Он захотел выращивать их под Москвой. Нанимали лучших работников, везли с Волги «арбузных дел мастеров», тамошние семена, даже тамошнюю почву – всё без толку. Только в 1860-х Ефим Грачёв вывел северные сорта арбузов и дынь – и дело пошло.

   А в Астраханской губернии арбузная эра началась в начале 1850-х. Двое предприимчивых крестьян из села Быковы Хутора, Горлов и Толочков, расширили посевы и стали сбывать арбузы вверх по Волге с большой выгодой. Соседи быстренько вняли их примеру. Через десять лет бахчи простирались уже на сотню километров – от Царицына, то бишь  Волгограда, до самого Камышина. На длинных баржах возили их до самого Нижнего и Перми. Главный арбузный центр образовался в Быкове. Тут загружали десяток барж в сутки – десятки тысяч плодов! В 1880-х построили железную дорогу до Саратова и Царицына. Вот тут начался настоящий арбузный бум! Распахали всё, что могли, придумали кучу умной техники и за десяток лет создали дикое перепроизводство.  Плоды просто не успевали вывозить, горы арбузов гнили на станциях и возле пристаней.

 Народ бунтовал, порывался бросить бахчи. Но всё же не бросили: только арбуз хорошо родил в волжских полупустынях, только после него так хорошо родила пшеница. Помогло и Вольное экономическое общество – объявило конкурс на добычу из арбуза сахара. Сахар не добыли, но «мёд» - нардек - сильно разрекламировали, как лучшую основу для пряников и подобной выпечки.  Его стали варить промышленно, а московские дельцы вагонами продавали его в Европу, особенно в Гамбург.

   Мы привыкли есть круглые арбузы, а в последнее время – овальные. А бывают они разными - даже грушевидными. Индийские - сплюснуты наподобие тыквы. А вокруг Багдада выращивают арбузы в полтора-два  метра. Жители деревни по очереди охраняют их от единственного страшного вредителя – местных свиней. Именно там, в долинах пересыхающих озёр,  зреют рекордно тяжёлые арбузы - их не может увезти один осёл!

Арбузов, способных долго лежать, очень мало. Хороший вкус и долгая хранимость почти не совмещаются: не скиснет, так треснет! Учёные долго вникали в анатомию арбузной корки, долго бились и над колоцинтом, но секрет лёжкости не обнаружился.  Ясно одно: самому арбузу прочная корка не нужна - он ведь должен высыпать свои семена. У Мичурина были арбузы, которые он хранил по два-три года – но совместить это с прочими достоинствами, видимо, не удалось. В окрестностях Мосула, в Ираке, есть арбузы, лежащие в прохладе по полгода. Наши поздние сорта лежат с сентября до Нового Года.

  Есть мнение, что у нас, в Сибири, арбузы вызревают только в теплицах. Но уже существуют сорта, которые вполне успевают созреть и в открытом грунте, особенно, если почва песчанная и лето жаркое - как в этом году, например. Единственное, что рассаду надо всё же подготовить заранее, а можно и купить уже готовую. Во всяком случае, моя подруга в Верхне-Кетском районе давно вырвщивает у себя в огороде маленькие, но вполне съедобные арбузики )))