29 октября 1918 года на I Всероссийском съезде союзов рабочей и крестьянской молодежи было принято решение о создании Российского коммунистического союза молодежи (РКСМ), который позже будет переименован во Всероссийский ленинский коммунистический союз молодежи (ВЛКСМ). Так началась история комсомола в СССР.

После февральской революции 1917 года начали появляться молодёжные организации рабочих, члены которых ориентировались на социалистические партии. 29 октября 1918 года на I Всероссийском съезде союзов рабочей и крестьянской молодежи было принято решение об объединении отдельных разрозненных союзов в общероссийскую организацию с единым центром, работающую под руководством Коммунистической партии большевиков – РКСМ. 

В 1924 году РКСМ было присвоено имя В. И. Ленина — Российский ленинский коммунистический союз молодёжи (РЛКСМ), а в марте 1926 года союз был переименован во Всесоюзный ленинский коммунистический союз молодёжи (ВЛКСМ).

Инициатором создания и основным идеологом комсомольской организации стал В.И. Ленин. На III Всероссийском съезде комсомола в октябре 1920 года он зачитал «Задачи Союзов молодежи», которые стали основополагающим идейным документом ВЛКСМ на долгие годы. К этому моменту ВЛКСМ насчитывал 482 000 членов (в октябре 1918 г. в РКСМ состояло 22 100 человек).

Очень скоро после создания Комсомол остался единственной в РСФСР, а затем и в СССР политической молодёжной организацией. Через ее структуру осуществлялось идеологическое воспитание молодежи, реализовывались политические и социальные проекты. Комсомол позиционировался как «помощник и резерв» Коммунистической партии. Под руководством Комсомола в 1922 году была создана Всесоюзная пионерская организация имени В.И. Ленина.

В 1930 году Комсомол взял шефство над всевобучем, выступил инициатором создания двухгодичных вечерних школ для малограмотных. Комсомол объявил поход молодежи в науку. В 1928—1929 гг. по комсомольским путевкам пошли учиться на рабфаки 15 тысяч человек, на курсы по подготовке в вузы — 20 тысяч, в вузы и техникумы — 30 тысяч. В 1934 г. рабочая прослойка среди студентов достигла 48 %. По инициативе Комсомола родилась новая массовая форма технического обучения рабочих — техминимум.

«Коммунистом стать можно лишь тогда, когда обогатишь свою память знанием всех тех богатств, которые выработало человечество», — с такими словами обратился В. И. Ленин к делегатам III съезда РКСМ.

В 1941 году в СССР было более 10 млн комсомольцев, а в 1977 году в комсомоле состояло свыше 36 миллионов граждан СССР в возрасте 14—28 лет.

В поздние годы СССР звание комсомольца фактически являлось необходимым атрибутом для успешной карьеры молодого человека в СССР. Комсомол стал практически всеобщим (свыше 60% молодежи). Это привело к организационной размытости, к тому, что членство в ВЛКСМ перестало восприниматься как почёт и ответственность одновременно. В последние годы советской власти Комсомол окончательно превратился в бюрократическую систему.

В 1989 году о своей самостоятельности заявил Коммунистический Союз молодежи Литвы. В этом же году отделился комсомол Эстонии. К 1990 году на повестке дня встал вопрос организационного оформления и российского комсомола. В итоге, на первом съезде комсомольских организаций РСФСР, состоявшемся в феврале 1990 года, был образован ЛКСМ РСФСР, правда, пока ещё в составе ВЛКСМ. Однако после августовских событий 1991 года ЦК резко взял курс на ликвидацию комсомола, как Всесоюзной организации. Все решилось на XXII чрезвычайном съезде ВЛКСМ, созванном в Москве в сентябре 1991 года.

27—28 сентября 1991 года прошёл XXII Чрезвычайный съезд ВЛКСМ, объявивший историческую роль ВЛКСМ исчерпанной и распустивший организацию. РСМ и другие республиканские молодёжные организации продолжили существовать как независимые национальные молодёжные организации соответствующих республик, входивших в состав СССР.